Em 1997, em comemoração ao centenário de Belo Horizonte, a Federação Mineira de Futebol optou por realizar a Copa Centenário, um torneio reunindo equipes de diversos lugares. A competição, que contou com oito clubes distribuídos em dois grupos de quatro times cada, teve lugar em agosto daquele ano.
Na disputa, os times de cada grupo se enfrentaram entre si, com apenas o líder de cada grupo avançando para a final. Os grupos foram compostos da seguinte forma:
GRUPO A:
Atlético, América, Corinthians e Milan
GRUPO B:
Cruzeiro, Olímpia, Benfica e Flamengo
O Atlético participou ativamente da Copa Centenário. Seu primeiro embate foi contra o Milan, equipe que na época contava com George Weah, eleito o melhor jogador do mundo em 1995. Apesar de os italianos abrirem 2×0 no primeiro tempo, o Atlético, impulsionado por sua torcida, conseguiu empatar a partida em 2×2 nos momentos finais.
Este jogo também marcou a despedida de Toninho Cerezo como jogador profissional. O renomado meio-campista deixou o campo durante o intervalo, sendo ovacionado pelos torcedores do Atlético enquanto dava uma volta no gramado antes de seguir para os vestiários.
Após o empate com o Milan, o Atlético empatou em 2×2 com o América e venceu o Corinthians por 4×2, assegurando assim o primeiro lugar no grupo. Na final, encontrou seu grande rival, o Cruzeiro, que também havia terminado em primeiro em seu grupo. Como acontecera em muitos confrontos anteriores, o Atlético venceu o Cruzeiro por 2 a 1 e conquistou o título.
Apesar da expectativa de uma competição midiática, a Copa Centenário não obteve sucesso em termos de público. No jogo sem gols entre Milan e Corinthians, por exemplo, apenas 300 espectadores estiveram presentes no Mineirão para um evento de tal envergadura. Esta situação certamente desapontou os organizadores, especialmente considerando o alto cachê pago para trazer o time italiano ao Brasil.
Apesar do melhor do mundo, Copa Centenário foi um fracasso
Apenas dois jogos conseguiram atrair mais de 30 mil espectadores pagantes, enquanto nas demais partidas a presença de público foi inferior a 10 mil pessoas.
